Een uitdrukking als Jan is woonachtig in Nijmegen vind ik dat veel vager klinken dan Jan woont in Nijmegen. Want woorden die op -achtig eindigen, hebben vaak iets van ‘net-niet’ om zich heen hangen. Als het bijvoorbeeld voorjaarsachtig begint te worden, is het nog geen lente (hoewel de zon al lekker schijnt). Heeft je hond iets terriërachtigs, dan is het zeker geen stamboekterriër (maar mogelijk een van zijn voorouders wel). En als je van je buurvrouw weet dat ze iets theaterachtigs doet, heb je daar geen concreet beeld bij.

Die vaagheid geldt natuurlijk lang niet voor alle achtig-woorden. Waarachtig is bijvoorbeeld heel duidelijk. En bij tachtig weet je ook waar je aan toe bent.

Toch straalt woonachtig iets twijfelachtigs uit. Alsof Jan weliswaar als inwoner van de gemeente Nijmegen staat ingeschreven, maar zelf ook niet precies weet op welk adres hij thuishoort.